Peut-on vraiment retracer l’histoire d’une variété de piment ? Le cas Lemon Drop

Quand on cherche l’origine du piment Lemon Drop, l’histoire paraît assez simple.

On lit souvent qu’il s’agit d’un ancien piment péruvien, un Capsicum baccatum jaune au parfum citronné, aussi appelé Aji Limón, Hot Lemon ou parfois Kellu Uchu. À force de retrouver les mêmes noms partout, on finit facilement par croire que toute l’histoire est bien connue.

C’est ce que je pensais aussi au départ.

Je voulais simplement remonter un peu la piste, retrouver les premières traces et voir depuis quand ce piment était cultivé sous cette forme.

Et plus je cherchais, plus l’histoire devenait compliquée.

D’abord, un point important : une espèce ancienne n’est pas forcément une vieille variété

Les piments du groupe Capsicum baccatum sont cultivés depuis très longtemps en Amérique du Sud. Ça ne pose pas vraiment de problème.

Mais ça ne veut pas dire que le Lemon Drop tel qu’on le connaît aujourd’hui existait déjà sous ce nom, avec cette forme et cette couleur, il y a plusieurs siècles.

C’est un peu comme dire qu’une vieille variété de tomate existe depuis 500 ans simplement parce que l’espèce tomate était déjà cultivée.

Entre les deux, il peut y avoir des centaines de lignées locales, de sélections et de croisements.

Aujourd’hui, Kew reconnaît Capsicum baccatum var. pendulum comme une variété botanique acceptée. Le nom a lui-même beaucoup changé avec le temps : Capsicum pendulum a été publié dès 1809, puis a été replacé plus tard sous C. baccatum var. pendulum.

Ça nous montre déjà quelque chose : la manière de classer les Capsicum a beaucoup évolué.

Et on va voir que c’est important pour Lemon Drop.

Kellu Uchu : un nom séduisant, mais pas une preuve

Le nom Kellu Uchu revient souvent quand on parle du Lemon Drop.

Sur le papier, ça donne une belle histoire : un ancien nom quechua aurait traversé les siècles jusqu’à la variété que l’on cultive aujourd’hui.

Mais quand on commence à vérifier, ça devient beaucoup moins net.

Selon les sources, Kellu ou Qillu Uchu est associé à différents piments jaunes. Il peut notamment être relié à l’Ají Amarillo ou plus largement à des baccatum jaunes.

Et là, il faut retenir quelque chose de simple : Un nom vernaculaire n’est pas un numéro de série. Un même nom peut changer de sens selon la région, l’époque, le marché ou le cultivateur.

Les noms vernaculaires sont précieux, mais ils ne suffisent pas à identifier une variété de manière sûre. Un terme descriptif comme “piment jaune” peut désigner plusieurs types différents.

Aji Limo, Aji Lima, Aji Limón… et ça commence déjà à se mélanger

C’est probablement là qu’on comprend pourquoi cette histoire devient si vite compliquée.

Dans les catalogues et les réseaux de semences anglophones, on retrouve souvent les noms :

• Aji Limo
• Aji Limon
• Aji Limón
• Peru Yellow 
• Hot Lemon
• Lemon Drop

parfois pour des plantes présentées comme identiques, parfois pour des lignées différentes.

Et même dans les réseaux de collectionneurs, cette confusion est ancienne.

La base Tatiana’s TOMATOBase donne par exemple Lemon Drop comme C. baccatum, jaune, long et fin, associé à PI 315024, tout en signalant que la variété a aussi circulé sous les noms Peru Yellow, Aji Limon, Hot Lemon ou Aji Limo. Elle situe la première offre identifiée dans le Seed Savers Yearbook en 1993, par Dorothy Noble.

Mais le simple fait qu’un nom soit repris plusieurs fois ne suffit toujours pas à prouver qu’il désigne la même lignée.

1966 : on arrive enfin à quelque chose de vraiment traçable

Le numéro qui revient sans cesse dans l’histoire moderne du Lemon Drop est :

PI 315024

Et là, on quitte enfin les noms commerciaux pour entrer dans une banque de germoplasme.

Le Plant Inventory No. 174 de l’USDA enregistre une série de piments collectés au Pérou en 1966.

Quand on regarde la série autour de PI 315024, on voit notamment :

• PI 315019 : Limo
• PI 315020 : Limo
• PI 315023 : Mishme
• PI 315024 : collecte SA66-26, km 350, route de Bagua à Chachapoyas
• PI 315025 : fruit jaune pâle, jusqu’à 6 cm

Et là il y a un détail vraiment intéressant :

PI 315024 n’est pas appelé Lemon Drop.
Il n’est même pas appelé Limo.

Les accessions auxquelles le collecteur donne effectivement le nom Limo sont juste au-dessus.

Donc si quelqu’un raconte aujourd’hui que PI 315024 a été enregistré au Pérou comme Aji Limo ou Lemon Drop, ce document ne le montre pas.

Et ça, c’est déjà une vraie différence entre ce qui est raconté aujourd’hui et ce qui est écrit dans le document d’origine.

Trois ans plus tard, ça devient vraiment bizarre

En 1969, certaines introductions USDA sont cultivées en Géorgie dans un essai sur les piments ornementaux.

L’étude sera publiée en 1971 par W. L. Corley et A. H. Dempsey.

Et là, PI 315024 apparaît sous deux formes :

• PI 315024-Yellow
• PI 315024-Orange

Table 1 – Plant characteristics of ornamental peppers, Georgia 1969

Dans le tableau, les deux sont classées en :

Capsicum chinense

Déjà, ça interpelle. Puis on regarde les fruits.

Table 2 – Fruit characteristics of ornamental peppers, Georgia 1969

Les deux formes PI 315024 mesurent environ :

28 mm × 18 mm

et sont décrites comme :

heart-shaped, donc cordiformes, en forme de coeur..

Une jaune, une orange.

Et là, même sans être botaniste, on voit qu’il y a un souci.

Un Lemon Drop moderne est plutôt long, fin, jaune, autour de 5 à 7 cm.

Le matériel PI 315024 testé ici ressemble à autre chose.

On pourrait finir comme ça et dire : “bon, ils se sont trompés d’espèce”

Mais ce serait trop facile.

La taxonomie des Capsicum a beaucoup changé. Et surtout, elle est devenue beaucoup plus détaillée.

Aujourd’hui, on ne regarde pas juste la couleur d’une fleur ou la forme d’un fruit.

On peut croiser :

• le nombre de fleurs par nœud ;
• la forme de la corolle ;
• les taches sur les pétales ;
• la longueur des pédoncules ;
• la forme du calice ;
• la position du fruit ;
• la pubescence ;
• l’architecture générale de la plante ;
• les graines ;
• et, quand c’est possible, les données génétiques.

Kew rappelle d’ailleurs que l’ancien nom Capsicum pendulum est aujourd’hui considéré comme synonyme de Capsicum baccatum var. pendulum, tout comme d’autres anciennes combinaisons sous frutescens ou indicum.

Donc quand on voit un vieux document écrire chinense, frutescens ou pendulum, il faut garder en tête qu’on ne travaille pas avec exactement les mêmes critères qu’aujourd’hui.

Et même la position du fruit peut tromper.

Sur nos propres plants de Lemon Drop, les jeunes fruits pointent d’abord vers le haut, puis ils s’inclinent progressivement en grossissant sous leur propre poids.

Donc “pendant” ou “dressé” n’est pas toujours un caractère aussi simple qu’il en a l’air.

Le vrai problème reste la morphologie

Même si on accepte que les classifications puissent évoluer, il reste quelque chose de beaucoup plus gênant :

les fruits PI 315024 observés en 1969 ne ressemblent pas vraiment au Lemon Drop moderne.

Et là, plusieurs explications sont possibles. Le matériel initial pouvait être hétérogène.

Un type différent a pu être sélectionné plus tard. Des graines ont pu être mélangées.

Un lot a pu être réétiqueté. Ou le numéro PI a pu finir par être associé à une autre lignée.

On pourrait inventer une belle réponse. Mais on n’a pas trouvé le document qui permet de trancher. Et c’est justement là qu’il faut s’arrêter.

Puis, dans les années 1990, le Lemon Drop que l’on connaît apparaît clairement

Archive horticole Lemon Drop / Limon Chile

On voit :

Lemon Drop

• C. baccatum
• jaune vif
• environ ¾ × 2½ pouces
• goût citronné
• Dorothy Noble
• PI 315024 via USDA Plant Introduction Station

Ça ressemble déjà beaucoup plus au Lemon Drop que l’on cultive aujourd’hui.

Et juste en dessous :

Limon Chile

• C. chinense
• jaune
• fin
• pointu
• très piquant
• très productif

Le simple fait de voir ces deux piments côte à côte explique beaucoup de choses.

Deux espèces différentes peuvent avoir des fruits assez proches visuellement.

Un catalogue mal renseigné, une graine échangée sans fleur ou une traduction approximative, et les noms commencent vite à se mélanger.

Seed Savers conserve encore cette lignée aujourd’hui

La fiche actuelle de Seed Savers Exchange décrit son Lemon Drop comme :

• Capsicum baccatum
• fruit jaune citron ;
• allongé ;
• 2 à 3 pouces de long ;
• environ 0,7 pouce de large ;
• chair fine ;
• très productif.

Et surtout, Seed Savers donne clairement la chaîne :

Dorothy Noble → Craig LeHoullier → Seed Savers Exchange

avec la référence :

USDA PI 315024.

C’est probablement la partie la plus propre de l’histoire moderne.

À partir de là, on suit réellement une lignée horticole identifiable.

Mais ce n’est pas la seule histoire américaine

Et c’est là que ça redevient intéressant.

Dans les réseaux Seed Savers, une autre lignée appelée Aji Limon / Hot Lemon apparaît également.

Tatiana’s TOMATOBase rapporte une première offre par William Woys Weaver en 1999 et une provenance différente, via Jack Ruttle et des graines reçues d’un semencier californien.

De son côté, Weaver a aussi raconté une provenance passant par Jean Andrews et une collecte au Pérou.

Autrement dit :

plusieurs histoires circulent autour de piments jaunes, longs et très aromatiques.

Et là, il devient tout à fait possible que plusieurs lignées proches aient fini par être regroupées sous des noms comme Lemon Drop, Aji Limon ou Hot Lemon.

Ce n’est pas une preuve.

Mais ça explique beaucoup mieux les contradictions que l’idée d’une seule lignée parfaitement continue depuis des siècles.

À ce stade, j’ai arrêté de chercher seulement des noms

Parce que plus on avançait, plus les noms nous emmenaient dans tous les sens.

Limo.

Limón.

Lima.

Kellu Uchu.

Hot Lemon.

Peru Yellow.

À un moment, il fallait changer de méthode.

J’ai donc commencé à regarder la morphologie :

• couleur mûre ;
• longueur ;
• largeur ;
• forme de la pointe ;
• nombre de fleurs par nœud ;
• longueur des pédoncules ;
• position du fruit ;
• forme de la fleur.

C’est moins joli qu’une grande histoire ancestrale.

Mais c’est beaucoup plus fiable.

Comment une information fragile finit par devenir “vraie” sur Internet

C’est probablement la partie de cette enquête que je trouve la plus intéressante.

Prenons une affirmation toute simple :

“Lemon Drop est aussi appelé Kellu Uchu.”

Un vendeur la reprend.

Puis un autre.

Ensuite un blog écrit ensuite : “Kellu Uchu est le nom traditionnel péruvien du Lemon Drop.”

Puis quelqu’un ajoute : “Ancienne variété cultivée depuis l’époque inca.”

Dix ans plus tard, vingt sites racontent la même chose. Et à l’œil nu, ça ressemble à vingt sources différentes. Alors qu’elles peuvent toutes venir de la même phrase initiale.

C’est exactement comme ça qu’une information incertaine finit par prendre une apparence de certitude.

Et quand un moteur ou une IA résume ensuite ces pages, il peut donner l’impression qu’il existe un consensus historique.

Alors qu’en remontant aux vieux documents, l’histoire devient beaucoup moins nette.

Ce qu’on peut vraiment dire aujourd’hui

Après avoir remonté les banques de graines, anciens inventaires, publications horticoles et archives de collectionneurs, voilà ce qui tient plutôt bien.

Le Lemon Drop moderne est un Capsicum baccatum jaune, long et aromatique.

Une lignée bien documentée aujourd’hui passe par Dorothy Noble, Craig LeHoullier et Seed Savers Exchange, avec le numéro PI 315024.

PI 315024 provient bien d’une collecte péruvienne de 1966.

Mais le document original ne l’appelle ni Lemon Drop ni Limo.

Et le matériel cultivé sous ce numéro en Géorgie en 1969 avait une morphologie très différente de celle du Lemon Drop moderne.

À partir des années 1990, en revanche, on retrouve clairement un Lemon Drop baccatum jaune, long et citronné associé à Dorothy Noble et PI 315024.

Ce qu’on ne peut pas affirmer

On n’a pas trouvé de preuve solide permettant de dire que :

• le Lemon Drop moderne existait déjà sous ce nom au XIXe siècle ;
• Kellu Uchu était son nom historique exclusif ;
• Aji Lima, Aji Limo et Aji Limón désignent toujours la même plante ;
• le Lemon Drop actuel descend sans changement du matériel PI 315024 observé en 1969 ;
• ou qu’il existe une seule lignée péruvienne continue derrière tous les Lemon Drop commercialisés aujourd’hui.

Et au final, ce n’est pas vraiment un échec.

C’est juste la limite actuelle des documents.

Une variété peut être ancienne sans avoir une histoire propre et continue

Les plantes ne circulent pas avec un QR code depuis 200 ans.

Elles passent de cultivateur en cultivateur. Elles changent de région, de langue, de nom.

Elles sont sélectionnées. Parfois mélangées. Parfois mal identifiées.

Puis, beaucoup plus tard, elles entrent dans une banque de graines avec un numéro.

Entre-temps, la botanique elle-même progresse. Les critères deviennent plus fins. 

Les classifications changent. Et certains vieux noms prennent un autre sens.

C’est pour ça qu’une vieille variété peut être parfaitement réelle tout en ayant une histoire documentaire pleine de trous.

Et le Lemon Drop est un cas d’école presque parfait.

Nous n’avons pas retrouvé l’origine certaine du Lemon Drop. Nous avons retrouvé l’endroit où la certitude disparaît.

Et finalement, c’est peut-être encore plus intéressant.